EN TRENTE ANS, le rap est devenu un marronnier sonore illustrant les émissions de prime time. C’est aussi le principal moteur de croissance du marché de la fringue, de la grosse bagnole et du jaccuzzi, le passage obligé de tout prof de français qui se veut « en phase » avec la jeunesse turbulente de sa classe. Malgré cela, c’est peu dire que le rap sent encore le soufre et on attend la prochaine sortie d’un ministre de l’Intérieur pour criminaliser, sans que personne ne crie à la censure, ce qui n’est au fond que des mots agrémentés de gestes plutôt virils. Bref, la France, deuxième producteur de rap au monde, a toujours du mal à le considérer pour ce qu’il est : la culture populaire la plus vivante et la plus féconde depuis la rock-culture. Explicit Lyrics est à plus d’un titre un livre original. D’abord parce qu’à part quelques thèses de socio sur les jeunes de banlieue et quelques livres de vulgarisation, il n’existe pas grand-chose sur le rap. Ensuite parce que c’est un livre sur une culture, donc un univers complet. Dans Explicit Lyrics, le rap apparaît comme un univers total, installé par la nouvelle vague musicale des années 80. Comme le rock réinventait l’idée de liberté, le rap délimite le monde. Il y a les anti et les ultra, les aficionados et les novices, les certifiés conforme et les escrocs, des rites de passage, un panthéon, une éthique et, bien sûr, une langue. En lisant le livre-inventaire de David O’Neill, on s’immerge dans une culture totale, populaire et forcément partisane. On est loin ici d’une encyclopédie raisonnée et documentée du rap. Il y a plutôt du roman d’apprentissage chez cet ex-novice, du manifeste engagé pour une esthétique originale, de la brève de trottoir sur des scandales entrés dans l’histoire culte, du dictionnaire mythologique amusé. La tchatche de David a été confiée à Antoneoneone, rappeur-graffeur-graphiste, qui contribue à créer un « livre-univers ».